생명과 삶의 가치를 높이는 고대인의 DNA, 질병을 넘어서
환자의 마음을 치유하다



한국전쟁 당시 3천여 명의 외국인 병사들이 알 수 없는 병에 걸려 사망했다. 노벨의학상 수상자 3명이 급파되어 발병원인을 찾으려 했으나 모두 실패했다. 놀라운 건 이 난제를 한국인 연구자가 명쾌하게 해결했다는 것이다. 바로 이호왕 고려대 명예교수였다. 1976년, 들쥐의 폐장에서 유행성출혈열 병원체인 한탄바이러스(Hantaanvirus)를 세계 최초로 발견했고, 1988년, 세계 최초로 예방 백신을 개발함으로써 유행성출혈열 환자를 감소시키는 데 결정적인 기여를 한 이호왕 교수. 그의 별호는 ‘한탄’이다. 미국최고시민 공로훈장(1979), 대한민국학술원상(1980), 과학상(1990), 호암상(1992)에 이어 국민훈장 목련장(1994)을 받는 등 세계적인 업적을 쌓은 이 명예교수는 언제나 ‘내 유전자는 실패해도 포기하지 않는 유전자’라며 꾸준한 연구를 통해 자신을 증명해왔다. 90대에도 여전히 건강한 그는 최근 한 인터뷰에서 코로나19와 관련해 “백신이나 치료제는 시간이 오래 걸린다. 유전자 검사 등 코로나19 진단기법을 고도화하고 치료법을 개선하는 게 더욱 중요하다. 더 빨리 더 정확하게 진단해서 적절한 격리조치를 취하고 확진환자 치료 경험을 축적해 나가는 데 초점을 맞춰야 한다.”는 의견을 밝히기도 했다.



한편 고려대 구로병원 감염내과를 창설하고 2003년 사스대책자문위원장, 2009년 국가 신종플루대책위원장을 역임한 고(故) 박승철 교수는 평생을 전염병 연구에 매진해온 우리나라 감염 질환의 개척자다. 특히 전세계를 공포에 떨게 한 중증급성 호흡기 증후군 ‘괴질’이 과도한 불안감을 조성한다고 여겨 한글발음인 ‘사스’(SARS)로 대체한 장본인이기도 하다. 그는 전염병에 대해 “우리가 두려워해야 하는 것은 병에 대한 두려움 그 자체다”라며 질병을 넘어서 환자의 마음을 헤아리는, '공감하는 의사'의 자세를 강조했다.

국내 최고 바이러스・감염 전문가 집단, 위기 때마다 빠지지
않는 이름들

고려대학교 의과학과 송진원 교수는 이호왕 교수의 제자이자 한타 바이러스^✽ 연구의 계보를 잇는 세계적인 바이러스 권위자다. 그는 1990년대 미국 NIH 연수 시절 미국 동부지역에서 당시 약 80%의 치사율을 보인 급성 호흡부전증으로 사망한 환자의 병원체를 발견해 ‘뉴욕바이러스’로 명명, 국제 바이러스 분류위에 등재시켰다. 또한, 2009년 비무장지대 임진강 근처에서 잡힌 식충목 동물인 우수리 땃쥐에서 신종 한타바이러스인 임진바이러스를 세계최초로 발견해 ‘2011년 대한민국학술원상’을, ‘2013년 국제 한타바이러스학회’에서 ‘이호왕 어워드’를 수상하기도 했다. 2019년 한국인으로는 두번째로 국제 한타바이러스 학회장에 취임하며 다양한 병원성 바이러스 연구를 활발히 수행하고 있다.

✽ 한타바이러스는 설치류를 숙주로 삼는 바이러스로, 신증후군출혈열(유행성출혈열)과 폐증후군(HPS) 등을 일으키는 병원체이다. 한타바이러스 종에는 한탄바이러스와 서울바이러스, 무주바이러스, 수청바이러스, 임진바이러스, 제주바이러스 등이 있다.