세계에서 가장 영향력 있는 연구자

현재 그가 이룬 것들은 ‘꼬마 노준홍’이 오래 전 쏘아올린 별이다. 어린 날 그의 꿈은 세상에 기여하는 일을 하되 ‘남들이 하지 않은’ 무엇을 해내는 거였다. 그 꿈을 따라 한 걸음 한 걸음 걸어왔을 뿐인데, 어느덧 그 별에 당도해있다. 와보니 좋지만 여기가 종착지는 아니다. 과학이라는 은하계에서 자유롭게 움직이며, 지구의 미래를 밝히는 것이 그의 소망이다. 지금 쏘아올린 별이 그의 미래에 먼저 가서, 환한 불빛을 밝혀 놓을 것이다.

“그리 영특한 어린이는 아니었어요. 하지만 어차피 한 번 사는 세상인데, 이왕이면 좋은 일을 하고 싶다고 생각했던 기억이 나요. 똑같은 걸 싫어해서, 남들이 하지 않은 일을 해내고 싶어했다는 것도요. 새로운 걸 만들려면 신소재를 다루는 게 좋겠다 싶어 대학에서 재료공학을 전공했어요. 연구자가 되고 싶어 석·박사 과정을 마쳤고, 좋아서 연구한 것이 어쩌다 좋은 성과를 내게 됐죠. 제가 이룬 게 그리 대단한 거라고는 생각하지 않아요. 그냥 지금 하는 이 일이 좋아요. 좋아하는 이 일이 지구 환경에 도움이 됐으면 좋겠어요.”



기후 및 에너지 전공의 지도교수이자 에너지변환소재소자연구실의 수장인 그는 태양에너지의 효율적 변환기술 개발 연구에 오래 매진해왔다. 그 과정에서 ‘상용화의 문을 열 수 있는 할로겐화물 페로브스카이트 차세대 태양전지 기술’을 개발했고, 기존의 패러다임을 바꿀 혁신적 기술이라는 평가와 함께 일찌감치 과학계의 주목을 받아왔다.

2013년엔 <사이언스> 선정 세계 10대 Breakthrough 기술로 선정됐고, 2016년엔 World Economic Forum 선정 Top10 Emerging Technology로 지정됐다. 그뿐만이 아니다. 과학 분야 최고 권위지인 <사이언스>와 <네이처>에 그의 논문이 각각 두 번씩 실리면서, 그는 이른바 전 세계 에너지 변환기술의 미래를 이끌 젊은 석학으로 우뚝 섰다. 2018년과 2019년엔 글로벌기업 클래리베이트 애널리틱스가 발표한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 연구자(HCR)’ 명단에 잇달아 이름을 올려 전 세계가 그의 연구를 얼마나 주목하고 있는지를 확실히 입증했다. HCR은 논문의 피인용 횟수가 많은 연구자를 뜻하는 단어로, 클래리베이트사는 매년 자사의 ‘웹 오브 사이언스(Web of Science)’를 기반으로 각 분야에서 해당 연도에 가장 많이 인용된 상위 1%의 논문을 기준으로 연구자를 선정한다. 엄청난 성취 앞에서 그는 아무런 ‘도취’가 없다. 그 모습이 바위처럼 단단해 보인다.

뒤집어 바라보기, 거꾸로 생각하기

“그동안 우리는 에너지의 90% 이상을 화석연료에 의지해왔어요. 이걸 재생 가능한 에너지로 바꾸자는 겁니다. 미래 에너지 차원으로 봤을 때 태양광, 풍력, 조력, 수력, 화력 가운데 태양전지가 가장 적합해요. 태양전지는 ‘판’만 설치하면 되거든요. 지구가 받는 태양광을 1시간만 받아도, 1년간 인류가 쓰는 에너지보다 많은 에너지를 얻을 수 있어요. 근데 그걸 다 받으려면 지구만한 판이 있어야 해요. 공급은 무한대인데 그걸 받을 수가 없는 상황인 거예요. 그래서 생각을 뒤집어봤어요. 모든 곳에 판을 깔 때 모든 문제가 해결된다면, 역으로 모든 곳에 깔 수 있게 해보자는 생각으로 연구를 시작했죠.” 예컨대 자동차 보닛에, 건물 벽에, 편의점 파라솔 위에, 태양전지 판을 설치하면 되지 않을까 생각해본 것이다. 그러려면 고급기술이 들어가야 했다. 비용 면에서 그리 좋은 선택이 아니었다. 그래서 다시 생각했다. 그렇다면 마치 신문을 찍듯이 ‘저급기술’로 마구 만들어 마구 쓰고 마구 버릴 수 있다면 되지 않을까? 문제에 부딪칠 때마다 ‘거꾸로’ 생각하며 연구를 이어나갔다. 전에도 이런 식의 발상으로 태양전지를 만들려는 사람은 많았다고 그는 말한다.