“외부로부터 다양한 스트레스에 노출되면 세포는 사멸될 수 있어요. 한국으로 돌아 와 수행한 첫 번째 연구에서 ‘세포사멸을 촉 진하는 스트레스 신호전달을 세포 증식 제어 인자가 조절할 수 있다’는, 새로운 개념의 연 구 결과를 ‘네이처’ 지에 발표했습니다. 1996 년에 발표된 이 연구논문은 한국에서 발표된 생명과학 분야 논문 가운데 네이처 지에 게재 된 첫 번째 사례예요.”

사람을 ‘살리는’ 연구 외길 20여 년

그로부터 22년간 그는 세포사멸에 대한 다양 한 조절기전과 새로운 제어인자들을 발견하 고, 그 기능을 규명하는 데 온힘을 기울여왔 다. 그가 새로 발견한 세포사멸 억제유전자 들 가운데 CIIA(시아)는 암과 허혈성뇌질환 등 주요 질환의 발병과정에서 중요한 조절인 자로 기능하고 있음이 밝혀져, 현대인의 난치 병 정복에 ‘파란 신호등’이 돼줬다. 2000년대 중반부터는 세포사멸이 발병기전에 깊이 관 여하고 있는 퇴행성뇌질환, 그 가운데서도 희 귀·난치성 근육질환인 루게릭병(근위축성 측색경화증)에 대한 원인 규명 연구에 박차를 가하고 있다.

몇 년 전 그의 연구팀은 루게릭병 발병 과정에 서 MST1 단백질이 중요한 역할을 한다는 사 실을 처음으로 규명해, 새로운 치료제 개발의 단초를 제공했다. 그동안 루게릭병 연구자들 은 루게릭병 유발 유전자인 SOD1에 초점을 맞춰왔다. 그런 상황에서 그가 SOD1 유전 자 변이에 따른 스트레스 때문에 MST1이 활 성화된다는 것을 처음으로 밝혀낸 것이다. 이 연구결과는 2013년 미국국립과학원회보지 (PNAS) 온라인판에 게재됐다. 질병의 매개 인자로서 MST1 단백질의 중요성이 밝혀지 면서, 다른 퇴행성뇌질환인 노인성치매, 파킨 슨병, 헌팅턴병의 발병기전을 밝히는 데도 한 걸음 앞으로 나아가게 됐다.

“제 연구의 목표는 저의 연구결과를 기반 으로, 세포사멸 관련 질병에 대한 새로운 제 어방법을 제시하는 거예요. 과학자에겐 ‘남보 다 잘하는 것’이 중요하지 않아요. 남들이 무 엇을 연구하는지 기웃거리지 말고, 자신의 길에서 묵묵히 최선을 다할 수 있어야 해요. 특 히나 생명과학자에겐 당장의 성과보다 멀리 바라보고 깊이 연구하는 자세가 필요한 것 같아요.” 흔들림 없는 ‘외길’ 연구가 어디에서 비롯 되는지 비로소 알아낸 셈이다.

그의 세포사멸 연구가 날개를 단 건 1997 년 고려대 부임과 함께였다. 부임한 그 해 고 려대 세포사멸연구센터 소장을 맡은 그는 같 은 해 과학기술처의 창의적연구진흥사업에 선정돼 세포사멸연구단 단장을 맡았다. 세포사멸과 관련한 연구논문들이 고려대라는 테 두리 안에서 대거 탄생했다. 쉽지 않은 연구 의 길을 꿋꿋이 함께 걸어준 제자들에게 그는 언제나 강물처럼 깊은 고마움을 느낀다. 현 재 그와 나란히 길을 걷는 세포사멸연구실 제 자들은 여성 연구자들이 대부분이다. 잔잔한 웃음이 끊이지 않고, 부드러운 눈빛이 수시 로 오고간다. 생명과학은 무릇 ‘살림’의 과학 이다. 사람을 살리는 연구가, 이 따뜻한 실험 실에서 진행되고 있다. 괜스레 마음이 놓이고, 덩달아 웃음이 솟는다.


최의주
고려대 생명과학부 교수
현대기아 자연과학 석좌교수(2005.03~2008.02)
고려대학교 세포사멸연구센터 소장(1998.03~2006.02)
국가석학 선정 (2006년: 교육인적자원부/학술진흥재단)