과학의 창으로 인간의 가장 깊은 내면을 보다

- 심리학과 김학진 교수

우리 뇌 속의 신경세포가 활동하면 산소공급이 필요해집니다. 그리고 산소를 포함하고 있는 헤모글로빈이 그 쪽으로 모여들죠. 이러한 변화를 MRI 장비로 추적함으로써 인간의 공감, 도덕성, 이타행동 등 다양한 사회적 행동들의 뇌과학적 메커니즘을 규명할 수 있습니다. 예를 들어 심리학과 연구실에서 진행하는 실험의 참가자들은 MRI장비 안에 들어가 고글을 쓰고 다른 사람과 간단한 게임을 합니다. 이 게임은 연구자들이 관심을 가지고 있는 사회적인 행동이나 상황을 만들어 감정을 유발시킬 수 있도록 만든 게임이죠. 그리고 참가자들이 그 게임을 하는 동안 어느 곳에 위치한 신경세포가 어떻게 활동하는지를 관찰하는 겁니다. 그럼으로써 특정 상황에서 사람들이 하는 행동이나 감정반응의 이유를 과학적으로 밝혀냅니다. 저희 연구실에서 발표한 가장 최근 연구는 바로 윤리소비연구인데요. 이 실험에서 참가자는 MRI기계 안에서 다양한 제품들을 보고 구매할 것인지 말 것인지를 판단합니다.
제품들 중에는 사회적 기업제품과 일반기업제품이 있는데, 연구자가 참가자의 선택을 지켜보겠다고 하면 사회적 제품의 구매, 즉 윤리소비가 증가되죠. 이 때 뇌반응을 측정한 결과, 선택을 위한 가치계산을 담당하는 뇌부위가 감정에 주로 관련된 뇌부위와 기능적 소통이 증가하는 것을 확인했습니다. 이는 평판이 위협받는 상황에서 충동적으로 이타적 행동이 증가하는 이유를 뇌과학적인 수준에서 설명해줄 수 있습니다. 저희 연구실에서는 이 밖에도 도덕적 판단, 동조행동, 집단갈등 등 다양한 사회적 상황에서 타인에게 인정받고자 하는 욕구가 선택에 영향을 미치는 방식을 뇌과학적 수준에서 규명하는 연구들이 진행 중에 있습니다. 이러한 연구들을 통해 뇌과학은 인간의 본성을 훨씬 더 객관적으로 정교하게 들여다 볼 수 있는 창문의 역할을 할 수 있죠. 그리고 궁극적으로는 인간본성에 대한 체계적인 이해를 토대로, 심리치료, 교육 및 정책결정 등 현실적인 사회적 문제해결에도 많은 영향을 미칠 수 있습니다.
원래 심리학은 과학적인 연구방법을 중요한 가치로 생각하고 출발한 학문입니다. 객관적으로 인간의 심리상태를 측정할 수 있고 반복적으로 검증할 수 있는 연구방법을 가장 중요한 도구로 사용하죠. 그래서 가장 최근에 도입된 것이 바로 뇌과학적 연구방법입니다.

뇌를 연구한다는 것은 어떤 변화를 가져오는가?

뇌공학은 의료응용과 지능응용으로 나뉩니다. 이게 곧 뇌를 연구하는 목적이죠. 우리는 거시적, 기능적으로 뇌를 보고 뇌를 연구합니다. 결국 뇌공학과 인공지능이 꿈꾸는 세상은 인간을 더 인간답게, 보다 더 풍요롭게 만드는 삶을 살 수 있는 기술을 만드는 거죠. 노동을 대체하는 로봇으로 생산성을 올린다든지, 걷지 못하는 사람이 로봇으로 인해 걸을 수 있는 등 이러한 모든 것을 통해 보다 인간다운 삶을 누리면서 즐거움을 갖게 되는 세상이 오는데 뇌공학이 도움을 줄 수 있고, 바로 거기에 뇌공학을 연구하는 궁극적인 목적이 있는 겁니다. 인간이 생각할 수 있는 모든 좋은 아이디어를 기술로 구현해서 모두가 행복한 삶을 사는 세상을 만드는 것이 뇌공학이 꿈꾸는 세상입니다.(뇌공학과 이성환 교수)

교육현장에서 뇌에 대한 이해가 높아지게 되면 지금과 같은 형태의 학교는 사라질 것입니다. 굳이 4차 산업혁명이 아니어도 이미 변화가 나타나고 있죠. 교수자를 대체해서 정보를 주고 가르칠 수 있는 인공물들이 많아지니 결국 교수자의 주된 역할은 피드백 제공과 흥미와 동기유발이 될 것입니다. 즉 재미와 호기심을 유발하는 놀이터와 같은 학습환경이 중요해질 것이고, 학습자는 호기심을 가지고 새로운 아이디어를 산출해내는 데 더 집중하면서 보다 창의적인 문제해결과 관련된 뇌를 활성화시킬 수 있겠죠. 나아가서 개인의 뇌 변화 과정에 적합한 다양한 환경 설계에 관심을 가졌으면 합니다. 각자에게 맞는 커뮤니티의 선택을통해 개인의 맞춤을 생각하고 뇌의 다양성을 인정하는 사회가 바람직하다고 생각합니다.(교육학과 김성일 교수)

사람들은 타인과의 관계를 통해 생존할 수 있고 즐거움도 얻지만 그 관계때문에 괴로와하기도 합니다. 이렇게 나와 타인 간의 관계속에서 뇌가 작동하는 방식을 연구하는 학문분야가 바로 사회신경과학(Social Neuroscience)이며 동일한 현상을 연구하는 다른 학문들과는 전혀 다른 관점과 통찰을 제공해줄 수 있습니다. 사회신경과학 연구들의 궁극적인 목표는 좀처럼 쉽게 마주하기 어려운 내 속에 있는 진짜 나의 모습을 끄집어 내어 만나게 해주는 것입니다. 그리고 이 목표를 향해 다가가는 긴 여정에서 덤으로 우리 사회가 가진 여러 현실적인 문제들에 대한 보다 과학적인 해결책들을 얻을 수 있게 되는 것이죠. 사회신경과학 연구는 잘못된 상식들에 가려져 있던 인간본성의 객관적 실체를 보여줌으로써, 작게는 개인들 간의, 그리고 크게는 집단들 간의 관계를 재정립하는데 크게 기여할 것으로 믿습니다.(심리학과 김학진 교수)